Незважаючи на термін «природний», існує природна небезпека елемент участі людини. Фізична подія, наприклад виверження вулкана, яка не впливає на людей, є природним явищем, але не природною небезпекою. Природне явище, яке відбувається в населеному пункті, є небезпечною подією.
Природна небезпека загроза події, яка ймовірно матиме негативний вплив. Стихійне лихо — це негативний вплив після фактичної небезпеки стихійного лиха, якщо воно завдає значної шкоди громаді.
Причиною стихійного лиха може бути погодні та кліматичні явища або землетруси, зсуви та інші явища, які виникають на поверхні Землі або на самій планеті.
Природні небезпеки є найчастіше класифікуються за фізичними процесами, які їх викликали. Тектонічні небезпеки виникають через рух тектонічних плит Землі. Небезпеки для людини, створені в атмосфері, такі як тропічні шторми, посухи та торнадо, є атмосферними небезпеками.
Основними причинами стихійних лих є тектонічні зрушення, місячна діяльність, вирубка лісів, ерозія ґрунту, атмосферний тиск, океанські течії, забруднення, глобальне потепління, видобуток корисних копалин, сейсмічні хвилі, тощо. Сільськогосподарські методи, видобуток корисних копалин, вирубка лісів тощо можуть призвести до зсувів. Рослини і тварини також можуть постраждати від лісових пожеж.
Природне явище, яке відбувається в населеному пункті, є небезпечною подією. Небезпечна подія, яка спричиняє неприйнятно велику кількість смертельних випадків та/або величезну матеріальну шкоду є стихійним лихом.