Головний герой, заснований на легендарному норвезькому народному герої, є шахрай, який буде знищений, якщо його не врятує любов жінки. Пер Гюнт — чарівний, але ледачий і зарозумілий селянський юнак, який покидає дім шукати щастя. Впевнений в успіху, він переживає одну згубну пригоду за одною.
«Пер Гюнт» Ібсена досліджує та осміює норвезьку культуру через подвиги її чарівного, зарозумілого титульного героя, норвезького селянина, який імпульсивно викрадає наречену з її весілля, а потім покидає її, щоб подорожувати світом за іншими пригодами.
Більшість критиків вирішила, що історія Піра — це казка про мораль, у якій він засвоює урок як погано бути егоїстом.
Таким чином, сюжет «Пера Гюнта» — це історія пригод Пера. Але тема полягає в тому, як Любов Сольвейг здатна врятувати Перу від руйнування, спричиненого його егоїзмом.
У третій і четвертій діях Пер стає розбійником, а потім бізнесменом. Він блукає по життю без мети. За останнім актом Пер — старий; він продає на аукціоні все своє майно. Ібсен закінчує Пер Гюнт персонажем, сповненим відчаю, який вірить, що втратив своє життя.