Пасивні системи не покладаються на безперервне зовнішнє джерело енергії та задовольняють свої потреби в енергії за допомогою екологічних джерел енергії наприклад сонце, вітер, приплив тощо.
Пасивні компоненти не можуть посилювати сигнал і не створюють механічного руху. Активні компоненти можуть посилювати сигнал. Електромеханічні компоненти перетворюють електричну енергію в механічний рух, перетворюють механічний рух в електричну енергію або сприяють електричному з’єднанню.
Пасивні системи не використовують механічні пристрої, такі як вентилятори, повітродувки або насоси для розподілу сонячного тепла від колектора. Натомість вони використовують переваги природного теплового потоку для розподілу тепла. Прикладом пасивної системи опалення приміщення є сонячний простір або сонячна теплиця.
Як правило, пасивна система Для роботи не потрібна зовнішня енергія та незначний рух (якщо він взагалі є).. Наприклад, ви охолоджуєте щось, кладучи його в холодильник. Але холодильник потребує електроенергії та циркулює рідини для охолодження частини об’єму, і є активною системою.
Пасивні сонячні системи опалення вловлювати сонячне світло всередині будівельних матеріалів, а потім вивільняти це тепло в періоди відсутності сонця, наприклад вночі. Скло, що виходить на південь, і теплова маса для поглинання, зберігання та розподілу тепла необхідні в конструкції.
Є два способи використання сонячної енергії. Пасивні системи — це конструкції, дизайн, розміщення чи матеріали яких оптимізують використання тепла чи світла безпосередньо від сонця. Активні системи мають пристрої для перетворення енергії сонця в більш придатну для використання форму, таку як гаряча вода або електрика.