Капіталізм базується на індивідуальній ініціативі та віддає перевагу ринковим механізмам, а не державному втручанню. Соціалізм заснований на державному плануванні та обмеженнях приватного контролю над ресурсами. Багато економік прагнуть поєднувати елементи обох систем.
Капіталістична економіка — це система, в якій приватні суб’єкти контролюють такі фактори виробництва, як праця, природні ресурси чи капітальні блага. Соціалістична економіка — це економічна система, де фактори виробництва, такі як праця, природні ресурси чи капітальні блага, знаходяться під контролем уряду.
Соціалісти вважають, що рівномірний розподіл власності на засоби виробництва між суспільством підвищить якість життя людей. Соціалісти хочуть надати людям вільний доступ до основних життєвих потреб, таких як їжа, житло та медичне обслуговування. Деякі соціалісти також вважають, що працевлаштування має бути гарантоване як право людини.
Капіталізм часто розглядається як економічна система, в якій приватні актори володіють і контролюють власність відповідно до своїх інтересів, а попит і пропозиція вільно встановлюють ціни на ринках у спосіб, який може служити найкращим інтересам суспільства.
Капіталістичні економіки використовують вільний ринок, який не контролюється урядом, щоб дозволити приватним підприємствам і людям визначати вартість продукції. У соціалістичних країнах використовується планова економіка, в якій уряд контролює виробництво та розподіл необхідних товарів і послуг.
Одним із закидів соціалізму є те, що в будь-якому суспільстві, де всі мають однакові багатства, не може бути матеріального стимулу до праці, оскільки людина не отримує винагороду за добре виконану роботу. Вони також стверджують, що стимули підвищують продуктивність для всіх людей і що втрата цих ефектів призведе до стагнації.