Етимологія та літературне походження. Термін джихад походить від арабського кореня джахада, що означає «докладати сили та зусилля, використовувати всі засоби для виконання завдання». У розширеному значенні це може бути боротьба з ворогами ісламу, а також дотримання релігійних вчень, наказування добра і заборона зла.
У найзагальнішому значенні джихад означає зобов'язання всіх мусульман, окремих осіб і громади, слідувати і виконувати волю Бога: вести доброчесне життя та поширювати ісламську спільноту через проповідування, освіту, приклад, письмо тощо.
Метою джихадистських груп є створити ісламську державу, керовану лише ісламським правом – шаріатом. Вони відкидають демократію та виборні парламенти, оскільки, на їхню думку, Бог є єдиним законодавцем. Європол визначає джихадизм як «насильницьку ідеологію, що використовує традиційні ісламські концепції.
Джихад є моральним принципом боротьби з будь-якою перешкодою, яка стоїть на шляху добра. Виношування, виношування та виховання дитини, наприклад, є прикладом зовнішнього джихаду через безліч перешкод, які необхідно подолати, щоб успішно народити та виховати дитину.
Джихад – від Reliance of the Traveler (Шаджітське мусульманське право), означає «війна проти немусульман … для встановлення релігії (ісламу).» Також розуміється як «справедлива війна» або «священна війна». Жодне інше визначення «джихаду» ніколи не існувало в жодному етапі історії в жодному авторитетному ісламському законі.
Духовний і моральний джихад зазвичай наголошується в благочестивих і містичних колах. Словник сучасної писемної арабської мови Ганса Вера визначає цей термін як «боротьба, битва; джихад, священна війна (проти невірних, як релігійний обов’язок)».. Однак, враховуючи діапазон значень, ототожнювати його просто зі «священною війною» невірно.