Шедевром Жеріко є велика картина під назвою «Пліт Медузи» (бл. 1819). Ця робота зображує наслідки аварії сучасного французького корабля, ті, хто вижив, сіли на пліт і були знищені голодом, перш ніж їх було врятовано в морі.
5 липня 1816 р. щонайменше 147 людей були поставлені на дрейф на нашвидкуруч побудованому плоту; усі, крім 15, померли за 13 днів до їх порятунку, а ті, хто вижили, терпіли голод, зневоднення та практикували канібалізм (один звичай моря).
П'ятеро тих, хто вижив, померли від серйозних травм протягом наступних кількох днів. Зрештою, лише 10 із 152 чоловіків, які піднялися на пліт, вижили. Крім того, із 17 тих, хто залишився на «Медузі», лише троє були знайдені живими. Інші, очевидно, вирішили покінчити з життям, стрибнувши за борт.
Медуза була прекрасною жінкою, яку зґвалтували, убили та обезголовили різні боги. Однак, навіть незважаючи на трагедію та ганьбу, Медуза була зображена як значуща. У той момент, коли її голову видалили, з її тіла вилетів Пегас, символізуючи народження краси.
«Пліт Медузи» Теодора Жеріко зображує жахливі наслідки фактичного заземлення французький фрегат біля берегів Мавританії це сталося в 1816 році — лише за два роки до завершення картини.