Опера написана в жанрі комічної опери з музичними номерами, розділеними діалогами. Дія розгортається на півдні Іспанії та розповідає історію падіння Дона Хосе, наївного солдата, спокушеного підступами запальної циганки Кармен.
У ньому розповідається про безнадійний солдат Дон Хосе, якого спокушає Кармен, запальна циганка з апетитом до контрабанди. Покинувши свою кохану дитинства та відвернувшись від своєї військової кар’єри, опера розповідає про Хосе, який намагається привернути увагу Кармен.
Кармен — це казка про природу кохання. Мораль, якої вона нас навчає, така Любов — це те, що можна дарувати лише безкоштовно. Його ніколи, ніколи не можна взяти. Очікування Любові призводить лише до розчарування, розбитого серця і смерті.
Композитор «Кармен» Жорж Бізе та його лібретисти Анрі Мейяк і Людовік Галеві прагнули внести відчуття реалізму в свою історію пристрасті та приреченої романтичної одержимості. однак, Кармен не заснована на реальній історії. В основу покладено повість Проспера Меріме «Кармен» 1845 року, яка є художнім твором.
Моральний урок Кармен обертається навколо ревнощів. Чоловік Кармен, Дон Хосе, ревнував іншого чоловіка в особі Ескамільо, який був тореадором. Через ревнощі дона Хосе він зарізав Кармен до смерті. З цього сценарію можна зробити висновок, що ревнощі можуть призвести лише до небажаних вчинків.
Зображення на сцені пролетарського життя, аморальності й беззаконня, трагічної загибелі головного героя., заклали новий шлях у французькій опері та викликали дуже суперечки. Після прем'єри більшість рецензій були критичними, а французька публіка взагалі була байдужою.