Пустелі також класифікуються відповідно до їхнього географічного положення та домінуючої погоди пасат, середні широти, дощова тінь, прибережні, мусонні або полярні пустелі. Пасатні пустелі зустрічаються по обидва боки від верхових широт від 30° до 35° північної та південної широти.
Пустельні біоми є найсухіший з усіх біомів. Насправді найважливішою характеристикою пустелі є те, що в ній випадає дуже мало опадів.
Рослини, які ростуть у пустелі, називають ксерофітами. Вони мають морфологічні та фізіологічні особливості, щоб адаптуватися до середовища з дефіцитом води, наприклад у пустелях або засніжених горах. Вони зберігають велику кількість води, що дозволяє їм переживати довгі сухі сезони. Такі рослини відомі як ксероморфні рослини.
Пустелі визначаються як регіони с дуже низька кількість опадів, зазвичай менше 25 сантиметрів опадів на рік. Деякі загальні характеристики пустель включають сухий ґрунт, мінливий ландшафт і ризик раптових повеней, коли велика кількість води тече над землею протягом короткого періоду часу.
Стандарт, який використовують для визначення пустелі в багатьох університетських підручниках: область, де випадає менше 10 дюймів (250 мм) опадів на рік.
Пустелі є частиною більш широкого класу регіонів, які називаються посушливі землі. У цих районах існує «дефіцит вологи», що означає, що вони часто можуть втрачати більше вологи через випаровування, ніж отримують від річних опадів. Незважаючи на поширене уявлення про жаркі пустелі, існують і холодні пустелі.