Однією з основних характеристик, що розмежовують державний і приватний сектори, є власність. Підприємствами приватного сектору володіють і керують окремі особи або групи, наприклад одноосібні підприємці, товариства або ТОВ. Організації державного сектору належать і управляються урядом від імені суспільних потреб та інтересів.
Приватні компанії належать засновникам, виконавчому менеджменту та приватним інвесторам. Публічні компанії належать представникам громадськості, які купують акції компанії, а також співробітникам компаній (засновникам, керівникам, працівникам), які володіють акціями компанії в результаті IPO та купівлі.
Роздрібна торгівля, готельний бізнес, авіація, нерухомість, будівництво, побутові та фінансові послуги є прикладами послуг приватного сектора.
У 2019 році державні службовці штату Каліфорнія заробляли в середньому 143 000 доларів на рік, тоді як працівники місцевих органів влади заробляли майже стільки ж, у середньому близько 131 000 доларів на рік. але Працівники приватного сектора Каліфорнії заробили близько 71 000 доларів, приблизно вдвічі менше, ніж їхні колеги з державного сектора.
У той час як приватні бухгалтери працюють всередині конкретної компанії чи організації, публічні бухгалтери зазвичай працюють на зовнішній основі, надаючи свої послуги ряду клієнтів, як-от великим корпораціям, некомерційним підприємствам, малим підприємствам та іншим організаціям.
Приватний сектор – це частина економіки, яка не контролюється державою. До нього входять підприємства та підприємства, які контролюються приватними особами та групами з метою отримання прибутку. Компанії та організації, якими керує держава, вважаються державним сектором.