Решітка розділяє поліхроматичне світло (або світло з кількома довжинами хвилі) на компоненти за допомогою дифракції.. Дифракція — це процес, у якому світло, що падає на поверхню з розмірами, подібними до довжини хвилі, розсіюється під певними кутами.
Якщо це світло пропускається через подвійну щілину, інтерференційні візерунки змішуються один з одним, що ускладнює розділення кольорів компонентів. але дифракційна решітка створює три різкі, чіткі яскраві смуги першого порядку, що дозволяє легко визначити складові кольори вхідного світла.
Дифракційна решітка – це оптичний елемент, який поділяє (розсіює) світло, що складається з багатьох різних довжин хвиль (наприклад, біле світло) на світлові компоненти за довжиною хвилі. Найпростішим типом решітки є решітка з великою кількістю рівномірно розташованих паралельних щілин.
Призма досягає дисперсії завдяки різниці в показниках заломлення матеріалу відповідно до довжини хвилі. Однак дифракційна решітка використовує різницю в напрямку дифракції для кожної довжини хвилі через інтерференцію.
Однак дифракційна решітка є менш чутливий до кольору світла, і його можна змусити поширювати кольори під більшим кутом, ніж призма. Скло в призмі прозоре для видимого світла, але воно поглинає та блокує світло в інфрачервоній та ультрафіолетовій частині спектру.