Ця історія — це напівавтобіографічна розповідь про дорослішання, яка описує шлях Стівена від дитинства до дорослого життя, досліджуючи його боротьбу з релігією, сімейні очікування та прагнення до художнього вираження.
Портрет митця в юності досліджує, що означає стати художником. Рішення Стівена в кінці роману — залишити сім’ю та друзів і виїхати у вигнання, щоб стати художником — свідчить про те, що Джойс бачить художника як обов’язково ізольовану фігуру.
У романі розповідається історія Стівена Дедалуса, молодого ірландця, від раннього дитинства до його рішення залишити Ірландію до Парижа та стати письменником. Однак, перш ніж здійснити свою долю як художника, молодий чоловік переживає різні прозріння, здебільшого оманливі.
Перше і найочевидніше це те це посилання на головного героя, Стівена Дедалуса. У книзі розповідається про зростання та дорослішання Стівена в ранньому віці, коли він був малюком, школярем і юнаком, який шукав свій шлях у світі. Крім того, назву можна розглядати як посилання на автора Джеймса Джойса.
Стівен Дедалус — яскравий молодий чоловік, який виріс у темному, пригніченому суспільстві, яке вважає його думки небезпечними. Відчайдушно прагнучи стати письменником, Стівен прагне звільнитися від пут ідентичності та створити себе.
Портрет працює а точка зору третьої особи, але замість того, щоб бути всезнаючим, оповідач обмежується Дедалом. Читач бачить світ очима, мовою та думками Дедала, і в результаті дикція дозріває разом із Дедалусом.