Центр виконавських мистецтв Джона Ф. Кеннеді був урочисто відкритий 8 вересня 1971 року світовою прем'єрою Леонард Бернштейн «Меса: театральна п'єса для співаків, гравців і танцюристів» в Оперному театрі.
Кеннеді-центр приймав участь у виставах багатьох культових мюзиклів до Бродвею, зокрема Піпін, Енні та Знедолені— а також нещодавнє захоплююче відродження регтайму та дурниць, перенесених із Кеннеді-центру на Бродвей.
Публічний дебют Центру відбувся 19.00 8 вересня 1971 року, з гала-виставою відкриття зі світовою прем’єрою меси-реквієму на честь президента Кеннеді, твору, замовленого легендарним композитором і диригентом Леонардом Бернштейном.
Актриса Кетрін Хепберн відхилила першу пропозицію комітету, але поступилася в 1990 році. Доріс Дей неодноразово відмовлялася від нагороди, тому що її страх літати не дозволив їй бути присутнім на церемонії.
Велике фойє довжиною 618 футів і висотою 63 фути вважалося одним із найбільших залів у світі, коли Центр відкрився в 1971 році.. Насправді він настільки великий, що найвища архітектурна споруда у Вашингтоні, округ Колумбія, Монумент Вашингтона, могла б поміститися всередині Великого фойє, навіть залишаючи 75 футів вільного місця.
Чорний Крук, який відкрився в Нью-Йорку в 1866 році, став кульмінацією цього нового жанру американського музичного театру. Вважається першим «книжковим» мюзиклом, написаним американцями.