У своєму «Нарисі теорії Землі» (1813) Кюв’є запропонував це нині вимерлі види були знищені періодичними катастрофічними повенями. Таким чином, Кюв’є став найвпливовішим прихильником катастрофізму в геології на початку 19 століття.
І все ж Кюв'є відкинув цю ідею органічна еволюція. Він був есенціалістом, переконаним, що рослини і тварини всіх типів були створені для своїх конкретних ролей і місць у навколишньому світі, і що вони були незмінними протягом усього свого існування.
Це стверджувала теорія Жоржа Кюв'є В історії Землі домінували катастрофічні події, які сформували структуру та типи життя на Землі. Він навів біблійні події, як-от потоп в історії про Ноїв ковчег, і пояснив, що ці типи катастроф спричинили знищення багатьох видів організмів.
Вимирання відбувається, коли види зменшуються через чинники навколишнього середовища (фрагментація середовища проживання, глобальні зміни, стихійні лиха, надмірна експлуатація видів для використання людиною) або через еволюційні зміни в їхніх членах (генетичний інбридинг, погане розмноження, зменшення чисельності популяції).
Але ідея про те, що вид може вимерти, є відносно новою, вперше висунутою анатомом Жорж Кюв'є у презентації в Парижі в 1796 році в лекції про вимирання мастодонта, який тоді, на думку деяких, все ще блукає погано вивченими західними районами Північної Америки.
У 1813 році він офіційно опублікував свій «Нарис теорії Землі», в якому він не тільки показав, що багато скам'янілостей були останками вимерлих тварин, але він також постулював, що в історії Землі було багато катастрофічних подій, які спричинили вимирання.