Найбільшим творінням Мусоргського була опера Борис Годунов, за мотивами Пушкіна і Карамазіна, з наскрізь російською історичною тематикою. Першу версію він завершив у 1869 році, а другу — у 1870-х роках, але саме версія Римського-Корсакова була вперше виконана за межами Росії.
Був Модест Мусоргський один із п’яти російських композиторів-націоналістів, відомих як «російська п’ятірка». Він народився в родині заможного землевласника і почав брати уроки гри на фортепіано у своєї матері приблизно у віці шести років. До дев’яти років він грав настільки добре, що почав виступати перед родиною та друзями.
Мусоргський був один із чудових оригіналів музики. Все, що він створив, було задумано в сенсі природних ритмів, мелодій і гармоній слов'янської народної музики. Він постійно виступав проти традицій, відточуючи свою музику, щоб зробити її, за його словами, «художнім відтворенням людської мови в усіх її найтонших відтінках».
Мусоргський провів бурхливе життя – його музичне навчання було випадковим, він часто переїжджав, і він залишив деякі зі своїх найважливіших творів незавершеними, коли помер від інфекція, викликана алкоголізмом у віці 42 років.
Його 65 пісень описувати яскраві сцени російського життя і реалістично відтворювати звороти розмовної російської мови. Після смерті Мусоргського його твори були опубліковані в різко відредагованому вигляді, очищеному від характерної різкості та неортодоксальної гармонії; оригінальні версії були доступні в 1928 році.
Мусоргського 1874 сюїта Картинки з виставки, данина пам’яті багатогранному художнику Гартману, виявилася найпопулярнішою з усіх творів композитора, як у своїй оригінальній версії для фортепіано, так і в барвистих оркестрових версіях, серед яких версія Моріса Равеля виявилася найбільш прийнятною.